Horizon 2020 contribue à la réalisation d’une croissance économique intelligente, durable et inclusive. Son objectif est d’assurer que l’Europe atteigne un niveau scientifique et technologique de classe mondiale, élimine les obstacles freinant l’innovation et facilite la collaboration entre le secteur public et le secteur privé en vue de trouver des solutions aux grands enjeux auxquels la société est confrontée.

Horizon 2020 s’articule autour de trois grandes priorités : l’excellence scientifique, la primauté industrielle et les défis sociétaux.

• l’« Excellence scientifique » qui a pour objectif d’élever le niveau d’excellence scientifique de l’Europe pour garantir des recherches de classe mondiale à long terme, de soutenir les meilleures idées, de développer les talents en Europe, d’offrir aux chercheurs l’accès à des infrastructures de recherche prioritaires et de rendre l’Europe attrayante pour les meilleurs chercheurs du monde ;
• la « Primauté industrielle » qui a pour but de fournir des investissements ciblés sur des technologies industrielles clefs pour la compétitivité des entreprises européennes, de relever les défis sociétaux, d’optimiser le potentiel de croissance des entreprises et d’aider les petites et moyennes entreprises (PME) européennes innovantes à devenir des acteurs majeurs sur le marché mondial ;
• les « Défis sociétaux » qui devraient être « orientés vers la réponse aux grands défis sociétaux auxquels l’Europe est confrontée et qu’aucun État membre ne peut prétendre relever seul », plutôt que vers des disciplines scientifiques ou des secteurs technologiques.