Il prend la succession de l’Institut français d’histoire en Allemagne, établi à Francfort, au sein de l’université Goethe, de 2009 à 2015, lui-même issu de la fusion entre la Mission Historique Française en Allemagne fondée à Göttingen en 1977 et l’Institut Français de Francfort-sur-le-Main.

Sa fonction principale consiste à mener une activité de recherche sur l’histoire de l’espace germanique de l’Antiquité au xxe siècle et sur des thématiques historiques franco-allemandes, mais il est également un lieu d’échanges, de formation et d’information entre les deux pays dans le domaine des sciences humaines et sociales.

L’IFRA/SHS met des bourses de courte durée à disposition des étudiants (dès le master 1) et des chercheurs qui désirent effectuer dans l’espace germanique des recherches à caractère historique ou dans le champ des sciences sociales et humaines.

Il recrute également chaque année un ou deux bénéficiaires d’aide à la mobilité internationale (AMI), affectés pour une période d’un an (renouvelable une fois) auprès de l’IFRA/SHS afin d’y achever une thèse en histoire allemande ou franco-allemande.

Il organise par ailleurs des rencontres scientifiques, des journées d’études doctorales et édite annuellement une Revue désormais disponible sur Revues.org en français et consacrée à son domaine de recherche ainsi qu’à l’historiographie de langue allemande.
L’IFRA/SHS peut enfin accorder des aides à la publication ainsi que des soutiens à la traduction dans ses domaines de compétence.